據國外媒體報道，位於夏威夷的美國凱克天文台近日發現，一個遙遠的年輕恆星系統好像一個巨大的行星托兒所，其中大量的星際塵埃和氣體正在形成一顆顆新行星。天文學家利用最新型的紅外相機和凱克干涉儀對這些星際塵埃和氣體進行了觀測，並測量了它們的溫度和密度。天文學家認為，這將有助於進一步瞭解低質量類日恆星的行星系統，有助於更深入地瞭解地球的形成過程。
據瞭解，研究人員利用凱克干涉儀將兩台10米口徑的凱克天文望遠鏡的光線收集功率進行組合，從而相當於形成了一台85米超大口徑的天文望遠鏡，這樣的天文望遠鏡比現存的以及計劃中的所有望遠鏡都要大。
凱克天文台天文學家薩姆-拉格蘭德表示，「年輕恆星周圍的氣體、塵埃和殘骸為行星的形成提供了原材料。因此，探測這些恆星系統的內部區域將有助於我們瞭解類地行星是如何形成的。」拉格蘭德與研究團隊近日觀測到一顆遙遠恆星的行星系統，這個行星系統與主恆星之間的距離比金星與太陽的距離還要近。拉格蘭德就是利用由凱克干涉儀和凱克天文望遠鏡所形成的85米超大口徑天文望遠鏡進行觀測的。
美國加州理工學院噴氣推進實驗室科學家威斯利-特勞博認為，「世界上其他任何望遠鏡都無法做到凱克干涉儀為我們所提供的幫助。在效果上，凱克干涉儀相當於兩台凱克望遠鏡的放大鏡。」正是利用這種「放大鏡」，天文學家們對「MWC 419」恆星進行了探測。「MWC 419」是一種藍色的B型星，質量是太陽的幾倍，位於仙後座中，距離地球大約為2100光年。由於它的年齡小於1000萬年，因此「MWC 419」只是恆星「幼兒園」中的一位小朋友。
研究人員利用凱克干涉儀測量了這顆恆星周圍5000萬英里(約合8046.72萬公里)範圍內的行星形成區的溫度。美國宇航局戈達德太空飛行中心科學家威廉姆-丹奇也是研究團隊成員之一。據丹奇介紹，「這個5000萬英里的距離，大約相當於地球與太陽距離的一半。」為了進行對比，研究人員此前已經利用獨立的望遠鏡直接觀測了北落師門星、「HR 8799」星、「GJ 758」星以及三顆恆星周圍的行星。
凱克干涉儀是利用近紅外線進行觀測的，天文學家所使用的相機也是最新型的紅外相機，而且全球只此一部。利用這些先進設備，天文學家取得了關於「MWC 419」恆星的首個「L波段」干涉測量結果。拉格蘭德表示，「在探測年輕恆星周圍的行星形成區的密度和溫度時，新型相機的這種獨特紅外觀測能力大大提高了凱克干涉儀的精度。人們對這一波段的觀測相對較少。我們通過這部相機所拍攝到的任何事物，基本上都是最新信息。」
通過觀測到的數據，拉格蘭德和同事們測量了「MWC 419」恆星周圍行星形成區不同方位的塵埃溫度。他們發現，區域不同，塵埃溫度也不同。這一發現表明，這些塵埃擁有不同的化學成份和物理屬性，這些特徵可能會影響行星的構成。比如，在太陽系中，靠近太陽的區域適合岩石成份的行星形成，而氣體行星和冰質衛星大都在太陽系的外層。
天文學家認為，這些觀測數據和研究發現將有助於進一步研究低質量的類日恆星。他們希望能夠擴大研究範圍，因為恆星的質量、大小和發光度的不同，也同樣會影響周圍行星形成帶的化學成份和物理屬性。 |
